Європейський венчурний капітал вже інвестує в оборонні технології з українських зон бойових дій

Оборонні технології перетворилися з забороненої зони для венчурних капіталістів на перспективний інвестиційний сектор. Однак подвійне використання — тобто, технологія повинна мати також цивільне застосування — все ще є вимогою для більшості з них, включаючи Інноваційний фонд НАТО . 

Естонська венчурна компанія Darkstar відходить від цієї тенденції, інвестуючи виключно у військові програми, з метою допомогти переозброїти Європу, використовуючи перевірені в бойових діях рішення, розроблені в Україні . «Це дуже важливо не лише сьогодні, але й протягом наступних 10 років», – сказав її співзасновник і генеральний партнер Рагнар Сасс (другий зліва на фото).

Фірма застосовує практичний підхід до цієї місії, допомагаючи стартапам доносити продукцію до військових замовників як в Україні, так і по всій Європі. Для українських команд це означає не лише фінансування, а й підтримку у створенні відповідних структур у країнах НАТО, таких як Естонія. «У будь-якій компанії, яка хоче брати участь у європейських закупівлях або навіть у грантах, операційна сторона має бути ідеальною», – сказав Сасс. 

Маючи цільовий показник залучення коштів у розмірі 25 мільйонів євро (приблизно 29,2 мільйона доларів США) протягом наступних шести-дванадцяти місяців, Darkstar має намір зосередитися на передпосівному та початковому раундах, зі звичайним розміром чека від 500 тис. до 1 мільйона євро. Компанія вже здійснила дві інвестиції: в українсько-естонські стартапи FarSight Vision , що спеціалізується на геопросторовій аналітиці та 3D-картографуванні для пілотів дронів, та Deftak , що розробляє боєприпаси для дронів .

Для Сасса інвестування в зброю не було очевидним кроком. Будучи ключовою фігурою в естонській стартап-екосистемі з тих пір, як засновники Skype профінансували його перший стартап – спільноту для власників домашніх тварин, він став співзасновником CRM та інструменту продажів Pipedrive , а виручені кошти від цього виходу розміром з єдинорога здійснили понад 50 бізнес-ангелів .

Деякі з цих інвестицій також стали єдинорогами, зокрема Veriff . Але жодна з них не була спрямована на оборону, навіть після повномасштабного вторгнення Росії в Україну у 2022 році, що спонукало Сасса доставити вантажівки та допомогу Україні , з якою він має особисті та ділові зв'язки .

«Мені знадобилося досить багато часу, щоб подумки зрозуміти, що я хочу займатися системами озброєння», – сказав Сасс. Зрештою, він зробив свій вибір півтора року тому, коли естонський стартап у сфері безпілотників Krattworks став його першою інвестицією в оборону.

Krattworks став поворотним моментом для Сасса; це також була його остання інвестиція як бізнес-ангел. Зараз Сасс вкладає свої гроші в Darkstar, яка починалася як коаліція з організації хакатонів та буткемпів, використовуючи свій десятирічний досвід роботи в спільноті хакатонів Garage48 між 2010 і 2020 роками. Відтоді Сасс профінансував і продав іншу компанію, Salto X , хоча неясно, чи заробив він гроші на цьому виході.

Sass — не єдина, хто підтримує цей підхід. П'ятнадцятимісячна Darkstar щойно завершила першу угоду на суму 15 мільйонів євро (приблизно 17,5 мільйона доларів) за підтримки європейських підприємців, сімейних офісів та естонської державної LP SmartCap , як ексклюзивно дізнався TechCrunch.

Підтримка такого фонду, як Darkstar, також робить SmartCap винятком, поряд із литовським суверенним венчурним фондом Coinvest Capital , який у 2023 році отримав дозвіл на здійснення оборонних інвестицій без вимоги щодо цивільного використання. Не випадково всі вони походять з країн Балтії.

Близькість Росії та колишня окупація Радянським Союзом дають естонцям, таким як Сасс, відчуття терміновості, яке зараз поширюється по всій Європі, оскільки інвестори усвідомлюють важливість оборони. «Але якщо у вас немає справжніх знань у цій галузі, ви маєте труднощі», – сказав Сасс. Для Darkstar набуття цих знань означало спілкування з кінцевими користувачами з першого дня.

У випадку Darkstar кінцевими користувачами є українські бригади. Хоча деякі зміни впроваджуються , країна запровадила децентралізований підхід, що дозволяє бойовим підрозділам самостійно приймати рішення. Зовнішнім спостерігачам це може бути важко зрозуміти, але Sass отримала фору.

«За останні три з половиною роки я був в Україні понад 20 разів і особисто зустрівся з понад 100 командирами підрозділів — проводив з ними час, спілкувався з ними, навчався у них», — сказав підприємець, який також знайшов багато спільної мови. «Елітні підрозділи більше схожі на стартапи, ніж ми можемо собі уявити».

Хоча дешеві дрони з оглядом від першої особи (FPV) використовувалися для знищення обладнання вартістю мільйони , Сасс каже, що було б величезною помилкою вважати, що технологічні розробки з України легко скопіювати. Є витонченість — «більшість елітних батальйонів дронів в Україні мають власні дослідження та розробки» — і є швидкість по обидва боки лінії фронту. Наприклад, волоконно-оптичні дрони змінили правила гри .

Для стартапів за межами України це означає, що рішення, яке працює на папері, може стати безглуздим, і саме тут мають допомогти навчальні табори Darkstar. Наступний відбудеться цього літа в Києві, і, згідно з інформацією на вебсайті , надасть компаніям «зворотний зв'язок, можливості для польових випробувань та бойової перевірки».

Частина потоку угод Darkstar надходитиме з їхніх навчальних таборів, де співробітники протягом п'яти днів працюють практично з командами. Але портфель ширший, і 2000 команд України, які відповідають вимогам, виділяються. «Багатьом українським компаніям, які ми розглядаємо, немає шести місяців; вони існують близько двох з гаком років, і їм уже вдалося створити продукт і компанію з мінімальним капіталом».

Загальна мобілізація українських чоловіків не є такою великою перешкодою, як часто вважається. Засновники, які створюють ефективну бойову продукцію, можуть отримати звільнення та дозвіл на поїздки, а значний відсоток засновників українських оборонних стартапів – жінки, включаючи генерального директора FarSight Vision Вікторію Яремчук, сказала Сасс. Що стосується обмеження на експорт оборонних технологій з України, то ця перешкода зараз усувається .

Сасс застосовує подібну філософію розташування до інвестування в оборонну галузь. Так само, як він колись стверджував, що «скандинавські стартапи на ранніх стадіях повинні закинути нісенітницю та переїхати до Кремнієвої долини», Darkstar не інвестуватиме в компанії, які мають намір залишатися виключно в Україні. Вона також веде переговори з командами, що базуються, серед інших, у Центральній та Східній Європі, Латвії, Великій Британії та Німеччині. «Через рік-два цей [портфель] буде набагато різноманітнішою та змішанішою групою».

Відповідно до цієї мети, Darkstar позиціонує себе як загальноєвропейську компанію на задньому плані. До Sass приєдналися лікарі загальної практики з Естонії Каспар Герінг, який провів десять років у Wise на посадах інженера та спеціаліста з обробки даних, а також Март Ноорма, директор Центру передового досвіду НАТО з кіберзахисту (ліворуч на головному фото). Четвертий лікар загальної практики, Філіп Юнген, базується в Німеччині, а ще один партнер та додаткові співробітники знаходяться в Україні.

Що стосується категорій, Darkstar планує інвестувати в автономні системи, протиповітряну оборону, електромагнітну війну, зв'язок, кібербезпеку, сенсори, а також спостереження та розвідку, як з одноразовим, так і з подвійним використанням.

За словами Сасса, деякі з них можуть стати цілями для придбання для заможних генеральних підрядників, які намагаються швидко впровадити рішення, які країни НАТО зараз готові у них купувати. Але завдяки тому, що уряди усвідомлюють, як війна в Україні трансформувала сучасну війну, інші стартапи також можуть самостійно досягти сотень мільйонів доходу і навіть вийти на біржу.

Незрозуміло, чи можуть оборонні стартапи, особливо ті, що не мають цивільного застосування, досягти проривного успіху самостійно. Однак швидке зростання та оцінка таких компаній, як Anduril та Helsing , а також хвиля нових фондів, орієнтованих на оборону, свідчать про те, що перспектива прибутковості венчурного масштабу сприймається більш серйозно.

У будь-якому разі, Сасса підтримує щось більше. Хоча він і захоплюється гумором NAFO, глобального онлайн-руху, який використовує меми на підтримку України , Сасс також висуває тверезе попередження щодо невблаганної воєнної економіки Росії. «Ворог рухається дуже швидко, і саме тому я вважаю, що нам потрібно набагато більше залучати технологічну спільноту до боротьби з цією величезною та зростаючою загрозою».