Катастрофа Boeing Starliner: астронавти вважали, що не виживуть

Після повернення на Землю астронавти місії Boeing Starliner Бутч Вілмор та Суні Вільямс вперше розповіли про реальну небезпеку під час місії, яка приховувалась NASA.

Вілмор та Вільямс змушені були провести майже 9 місяців на Міжнародній космічній станції через проблеми із космічним апаратом Boeing Starliner і неможливість повернення на Землю. Однак, насправді, все могло закінчитись ще гірше.

Після численних затримок 5 червня 2024 року Starliner нарешті стартував з космодрому на мисі Канаверал у Флориді. До цього місію відкладали 3 рази через виявлення кількох витоків гелію. Затримка через несправний клапан ракети-носія Atlas V також змусила Бутча Вілмора просити про додатковий час на тренажері, оскільки за час очікування він боявся втратити навички. Після старту температура у кабіні раптово впала до 10 С°. Астронавтам довелось надягнути на себе всі речі, які в них були, а після цього ще й скафандри. Причина цього так і залишилась нез’ясованою.

Однак справжні проблеми для астронавтів почались під час зближення із Міжнародною космічною станцією. За 260 метрів від МКС почали послідовно відмовляти маневрові двигуни. Буквально за кілька хвилин з ладу вийшли 4 з 28 двигунів системи навігації Boeing Starliner. При цьому протокол вимагає припинення стиковки у разі відмови трьох двигунів.

Бутч Вілмор змушений був взяти керівництво кораблем на себе. Він виявив, що система реагує із небезпечною затримкою. Ситуація була вкрай небезпечною, оскільки за таких обставин повернення на Землю також було неможливим. Під час інструктажу перед запуском, Вілмор вже був поінформований про те, що проблеми з двигунами можуть призвести до ситуації, коли, опинившись у космосі, астронавти втратять керування кораблем. 

Між тим у Центрі керування польотами NASA запропонували ризикований варіант віддаленого перезапуску системи керування двигунами. Це означало, що астронавти тимчасово втратять контроль над Starliner. Перезапуск повернув контроль над двома двигунами, однак після цього з ладу одразу ж вийшов п’ятий. Повторний перезапуск повернув ще 2 двигуни. При цьому у NASA вимагали від астронавтів проведення автоматичного стикування з МКС. Нащастя, стикування пройшло успішно.

Подальше розслідування показало, що аналогічні проблеми з двигунами виникали ще під час випробувань Starliner  у 2022 році, що ставить під сумнів заяви представників Boeing щодо повної готовності Starliner до пілотованих польотів. Експерти зазначають, що при найгіршому розвитку подій екіпажу могла бути потрібна екстрена евакуація на кораблі SpaceX Crew Dragon. Однак навіть такий сценарій не гарантував повної безпеки – тривале перебування у негерметичному Starliner за низьких температур створювало додаткові ризики.

NASA все ще працює над тим, щоб Starliner, який повернувся без астронавтів на борту у вересні минулого року, знову піднявся у повітря. В оновленні минулого тижня агентство повідомило, що NASA і Boeing «досягають прогресу в сертифікації екіпажу CST-100 Starliner компанії», а команди «працюють над усуненням аномалій у польоті Starliner і готуються до випробувань системи керування двигунами в наступні місяці». 

Джерело: Ars Technica; Futurism