NASA виведе на орбіту космічний корабель з ядерним двигуном – вже відоме вікно запуску

Компанія Lockheed Martin відповідатиме за розробку і будівництво космічного апарату DRACO, як було оголошено під час нещодавньої прес-конференції 26 липня. Кірк Ширман, віце-президент Lockheed Martin Lunar Exploration Campaigns, висловив переконання, що проект відкриє нову еру в освоєнні космосу і підтримає космічні місії США і людства.

Зародження DRACO датується 2021 роком, коли Агентство передових оборонних дослідницьких проєктів США (DARPA) ініціювало програму, а NASA приєдналося до неї на початку 2023 року. Інтерес NASA до технології NTP є давнім, з минулими амбіціями розгортання пілотованої місії на Марс на борту космічного корабля з ядерним двигуном в рамках програми NERVA, яка в кінцевому підсумку була скасована в 1972 році.

Наразі NASA активно розробляє плани пілотованого польоту на Марс наприкінці 2030-х або на початку 2040-х років. Успішна розробка ядерного теплового двигуна розглядається як критичний прорив, який може значно скоротити час подорожі на Марс і назад, що зробить амбітну місію більш досяжною.

Як це працюватиме

Термоядерні ракети працюють за допомогою невеликих реакторів, що генерують величезну кількість тепла в процесі розщеплення атомів. Потім це тепло спрямовується на паливний газ, який розширюється і створює тягу, коли його виштовхують у космос через сопло.

Цей процес відрізняє ядерний тепловий двигун від радіоізотопних термоелектричних генераторів (РТГ), які використовувалися на різних космічних зондах для виробництва електроенергії з тепла радіоактивного розпаду, а не для забезпечення тяги.

Коли NASA планує запуск ракети

Початкові плани щодо DRACO передбачали демонстраційний запуск у космос до 2027 року. Однак останні оновлення свідчать про те, що графік був прискорений, і цільове вікно запуску – кінець 2025 або початок 2026 року.

Lockheed Martin співпрацюватиме з компанією BWX Technologies, що базується у Вірджинії, для розробки ядерного реактора DRACO та виробництва палива HALEU (високозбагаченого низькозбагаченого урану). Космічний апарат буде відправлено на відносно високу орбіту навколо Землі, де він перебуватиме щонайменше 300 років, перш ніж атмосферний опір змусить його спуститися назад на Землю. Ця тривалість гарантує, що все ядерне паливо буде вичерпано до входу в атмосферу.

А воно не рвоне?

Безпека під час запуску має першорядне значення, і ядерний двигун ракети DRACO буде активовано лише після досягнення орбіти. Щоб запобігти ланцюговій реакції під час запуску, двигун буде оснащений "отруйним дротом" – металевим елементом, який поглинає нейтрони. Цей метод є аналогом стрижнів управління, що використовуються в ядерних енергетичних реакторах на Землі.

Протягом своєї місії, яка, як очікується, триватиме кілька місяців, DRACO працюватиме виключно за допомогою свого NTP-двигуна, щоб продемонструвати його можливості в космічному середовищі. Однією з проблем, яку необхідно буде подолати, буде збереження водню космічного апарату, вагою приблизно 2000 кілограмів, в умовах наднизьких температур.