Ученые обнаружили скрытые костные структуры в телах австралийских ящериц

Международная команда биологов обнаружила неожиданные костные структуры под чешуей австралийских варанов, более известных как гоанны, которые могут существенно изменить представление об эволюции рептилий. Впервые остеодермы - микроскопические костные пластины в коже, обнаружены у 29 видов варанов из Австрало-Папуасского региона. Это в пять раз больше, чем фиксировалось ранее, передает Phys.org.

Результаты исследования опубликованы в Зоологическом журнале Линнеевского общества. Проект объединил исследователей из Австралии, США и Европы, которые с помощью микро-КТ-сканирования проанализировали почти 2000 образцов ящериц и змей из музейных коллекций, в частности из Научно-исследовательского института музеев Виктории.

"Мы были поражены, обнаружив остеодермы у 29 видов австрало-папуасских варанов, которые никогда ранее не были задокументированы", - отметил Рой Эбель, ведущий автор и ученый из Австралийского национального университета.

Остеодермы ранее считались редкими среди варанов и ассоциировались преимущественно с комодским драконом. Однако они хорошо известны у крокодилов, броненосцев и некоторых динозавров. Их функция до сих пор остается предметом исследований: предполагается, что они не только обеспечивают механическую защиту, но и способствуют терморегуляции, накоплению кальция, а возможно и гибкости тела.

Исследование также доказывает, что остеодермы встречаются почти у половины всех видов ящериц мира - это на 85% больше, чем было известно ранее. Таким образом, их распространенность была существенно недооценена.

Ключевую роль в открытии сыграли исторические музейные коллекции. Благодаря новейшим методам визуализации ученые смогли детально исследовать образцы, которые хранились десятки, а иногда и более 120 лет, без повреждения оригинального материала. Как отмечает доктор Джейн Мелвилл, куратор из отдела наземных позвоночных Музеев Виктории, это открытие не только добавляет новые знания об анатомии варанов, но и меняет подход к изучению эволюционных адаптаций у рептилий.

"Эти кожные кости могли эволюционировать в ответ на давление окружающей среды, когда ящерицы адаптировались к сложным ландшафтам Австралии", - говорит Мелвилл.

Остеодермы, вероятно, помогали гоанам выдерживать суровые климатические условия, улучшали защиту от хищников или способствовали физиологическим процессам. Теперь ученые имеют значительно более широкий набор данных для анализа влияния этих структур на эволюцию, сохранение и диверсификацию видов.

Способность к уникальным адаптациям присуща и представителям совсем других биологических групп. Недавно ученые объяснили, почему глаза котов, акул, волков и даже глубоководных рыб светятся в темноте. Причина - слой tapetum lucidum, который отражает свет к сетчатке, усиливая зрение в сумерках. Это пример конвергентной эволюции, когда разные виды развивают похожие адаптации под давлением одинаковых условий. Такие изменения - результат миллионов лет естественного отбора, что дает животным преимущество в борьбе за выживание.