Новй стартап хоче запустити очистку кобальту в США в промисловій кількості

Кобальт є одним із найкращих у світі матеріалів для акумуляторів, але з геополітичного погляду він далеко не ідеальний. Найбільші у світі запаси знаходяться в Демократичній Республіці Конго, де видобуток довгий час супроводжувався порушеннями прав людини, а 72% металу очищається в Китаї.

Кобальт може використовуватися у багатьох електромобілях, але цей матеріал є проблемою не лише для електромобілів. Військові США залежать від Cobalt для літій-іонних батарей, які живлять безпілотники та інші пристрої, а також для сплавів усередині реактивних двигунів і магнітів для систем наведення ракет.

Сьогодні в США немає кобальтових заводів, що підвищує ставки для споживачів металу.

«Усі хвилювалися [впливом Китаю], але тепер вони фактично показали, що скоротять важливі корисні копалини», — сказав TechCrunch Джон Басбі, співзасновник і генеральний директор Xerion Advanced Battery Corp. «Усі такі, що ми робимо?»

Busbee вважає, що Xerion має рішення. Його компанія має нову техніку виробництва високоочищеного кобальту за один етап, використовуючи електрику та трохи тепла.

Компанія роками працювала над удосконаленням своєї технології виробництва електродів для батарей, але вона досить відрізнялася від існуючих технологій, тому виробники батарей, які вже інвестували сотні мільярдів доларів у будівництво величезних заводів, не наважувалися її застосовувати. 

Процес Xerion наносить метали на електроди, використовуючи електрику, щоб витягнути їх із ванни з розплавленою сіллю. На одному електроді компанія виробляла свій акумуляторний матеріал. З іншого боку, він виробляв неймовірно чистий кобальт. 

«Ми завжди знали, що це було там», — сказав Басбі. «Ми завжди знали, що це дуже важливий мінерал, і думали про це пізніше».

Але зараз, коли вирує глобальна торгова війна, компанія вирішила переорієнтувати свої зусилля на кобальт. Компанія Xerion ексклюзивно повідомила TechCrunch про відкриття пілотного виробництва в Дейтоні, штат Огайо. Він зможе виробляти п'ять метричних тонн кобальту. 

Це крапля в море для глобального попиту на кобальт. Але військові потреби в США, як правило, менші. Наприклад, для виготовлення аерокосмічних сплавів потрібно лише приблизно від 5000 до 10 000 метричних тонн кобальту. Басбі сказав, що завод наступного покоління Xerion вироблятиме 2000 метричних тонн на рік.

У пілотному масштабі, Басбі сказав, що компанія є конкурентоспроможною. «Навіть у такому масштабі ми вже на рівних із Китаєм», — сказав він.