Curiosity нашел на Марсе вероятные следы жизни — длинные молекулы жирных кислот

Марсоход NASA Curiosity нашел на Марсе самые длинные из когда-либо обнаруженных на этой планете молекул, что может свидетельствовать о наличии доказательств древней жизни.

По результатам исследования, опубликованного 24 марта в научном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, были обнаружены цепи молекул, которые содержат до 12 связанных между собой атомов углерода в образцах породы возрастом 3,7 млрд лет. Образцы были собраны Curiosity на дне высохшего марсианского озера в «Заливе Йеллоунайф».

По мнению исследователей, эти длинные цепи углерода происходят от жирных кислот, которые на Земле производятся живыми существами при формировании клеточных мембран и выполняют и другие функции. Эти жирные кислоты могут образовываться и без участия живых организмов в процессе химических реакций под влиянием различных геологических процессов, таких как взаимодействие воды с минералами в гидротермальных источниках.

По результатам изучения образцов породы в мини-лаборатории Curiosity Sample Analysis at Mars были обнаружены молекулы декан, ундекан и додекан — соединения, состоящие из 10, 11 и 12 атомов углерода. Curiosity работает на Марсе с 2012 года в районе кратера Гейл шириной 154 км. Этот кратер образовался в результате столкновения Красной планеты с древним метеоритом. За это время марсоход уже успел проехать более 30 км, исследуя «Залив Йеллоунайф» и гору «Шарп» высотой 5,5 км, которая располагается в центре кратера.

Молекулы были обнаружены в пробуренном образце породы, который получил название «Камберленд». Curiosity нашел его еще в 2013 году. С тех пор этот образец неоднократно исследовался учеными. Предыдущие анализы показали, что он богат на глинистые минералы, серу и нитраты.

Тем не менее, более 10 лет исследователи не могли обнаружить в этом образце углеводородные молекулы. В конце концов они были идентифицированы случайно в процессе поиска учеными аминокислот.

Ученые испытали новый метод, предварительно нагрев образец до 1,1 тыс. С°, стремясь высвободить кислород перед началом исследований. Их результаты не подтвердили присутствия аминокислот, но они обнаружили жирные молекулы.

По мнению ученых, эти молекулы могут быть остатками жирных кислот, которые также называются ундекановой, додекановой и тридекановой кислотами. Жирные кислоты представляют собой длинные цепи углерода и водорода с карбоксильной (-СООН) кислотной группой на конце.

Для проверки этого исследователи смешали ундекановую кислоту с марсианской глиной и нагрели. После нагревания ундекановая кислота выделила декан, как и предполагалось. Затем исследователи ссылались на эксперименты, уже опубликованные другими учеными, чтобы показать, что ундекан мог отделиться от додекановой кислоты, а додекан — от тридекановой кислоты. Основой каждой жирной кислоты является длинная прямая цепь из 11-13 атомов углерода в зависимости от молекулы. Примечательно, что небиологические процессы обычно образуют более короткие жирные кислоты с менее чем 12 атомами углерода.

Результаты исследования опубликованы в журнале PNAS

Источник: NASA; LiveScience