NASA випробувало найпотужніший електроракетний двигун в історії

У NASA повідомили, що перший електроракетний двигун нового покоління потужністю 12 кВт завершив кваліфікаційні випробування. Свого часу встановлення стане частиною місячної орбітальної станції Gateway для утримання та корекції орбіти. До цього найпотужнішим електроракетним двигуном була установка потужністю 4,5 кВт. Новий двигун забезпечить польоти глибше в Сонячну систему та з більш високою швидкістю.

Двигуни AEPS розробляє та виробляє компанія Aerojet Rocketdyne. Перший з них для станції «Місячна брама» компанія доставила до випробувального центру NASA ім. Гленна в Клівленді в липні цього року. Саме цей двигун пройшов перевірку у вібраційній та вакуумній камері центру. Другий двигун буде доставлено для кваліфікаційних випробувань у 2024 році. На ньому, зокрема, відпрацьовуватимуть режими тяги, еквівалентні виведенню станції Gateway на орбіту навколо Місяця.

У випробувальній камері вогневий тест триватиме близько чотирьох років або 23 тис. годин, що дозволить перевірити двигун тривалим навантаженням. На станції Gateway буде три таких двигуни. Живлення їм забезпечуватиме система сонячних панелей станції потужністю 60 кВт. Двигуни будуть змонтовані на силовому модулі станції (PPE, Power and Propulsion Element). Модуль планується вивести у космос у листопаді 2025 року на ракеті SpaceX Falcon Heavy.

Головна перевага електроракетних двигунів або, інакше, іонних двигунів на ефект Холла, полягає в найвищій ефективності. Вони не можуть похвалитися високою тягою, але можуть безперервно працювати на обмежених запасах робочого тіла. Зокрема двигуни AEPS працюють на ксеноні. Одного бака на станції з 2 тоннами ксенону може вистачити на 15 років експлуатації. Втім, німецька компанія OHB зараз займається розробкою системи дозаправки ксеноном — Xenon Transfer System (XTS). Ймовірно, для продовження термінів експлуатації «Місячних воріт» її час від часу заправлятимуть.

Станція Gateway стане базою для місій на поверхню Місяця і для складання кораблів для польотів на Марс. Двигуни AEPS активно використовуватимуться у всіх цих місіях, оскільки до появи атомних ракетних двигунів обіцяють найбільш економічний і ефективний спосіб польотів углиб Сонячної системи.